우리는 흔히 일제강점기 일본에 부역한 자들을 '친일파'라는 한 단어로 묶어버리지만, 실제로 친일파의 범주에 들어가는 수많은 인물들은 '일본에 부역하였다'는 공통점을 빼면 친일행위의 배경이나 사고방식, 전후의 행동과 결과에 제각기 많은 차이가 있습니다. 그들의 친일행위를 그 자체로 역사의 심판대에 올리되, 친일파들 개개인의 삶을 분석하는 것 또한 병행할 필요가 있는 것입니다. 여기서는 많은 친일행위자 중 몇 명을 선정, 그들의 인생과 사상을 간단히 짚어보며 친일행위의 배경을 논해 보고자 합니다.
첫 번째 인물은 윤치호(1864-1945)입니다. 천재적 재능을 가졌고 그 누구보다 현실을 정확히 꿰뚫어보는 안목 또한 가졌지만, 현실의 벽 앞에 더 나아가지 못하고 결국 친일파로 전락하고 만 윤치호의 일생은 한 마디로 설명하기 쉽지 않은 복잡한 측면을 가지고 있습니다. 그의 양면적 삶을 함께 살펴보겠습니다.
[윤치호]
1. 희대의 어학천재 윤치호
[ㅎㄷㄷ한 해평 윤씨 가계도]
윤치호의 출신인 해평 윤씨('해평'은 경북 구미시의 지명) 가문은 조선 말기와 대한제국기 급성장한 신흥 명문가였습니다. 임진왜란기 인물인 윤두수(1533-1601)의 자손 중, 조선 말기부터 역사에 등장하는 주요 인물만 따져도 윤웅렬, 윤영렬, 윤치호, 윤치왕, 윤치소, 윤치성, 윤치영, 윤일선, 윤보선, 순정효황후 윤씨 등등 헤아리기도 어려울 만큼 많지요. 이는 지금까지도 이어져 조선일보 방상훈 대표의 처가도 이쪽이며(윤치호의 증손녀와 결혼), 아나운서 윤인구씨도 이 가문 출신입니다(윤치영의 손자).
불과 3대 남짓만에 격동기 역사적 인물들이 거의 두 자릿수 단위로 쏟아져나왔다는 건 결코 범상한 일은 아닙니다. 해평 윤씨 가문의 이 수많은 인재들은 정치, 군사, 학술, 의료, 경제계 등등 사회 각 분야에서 활약하였고, 흥미롭게도 친일파와 항일운동가, 소극적 부역거부자가 뒤얽혀 있습니다(이를테면, 윤치소는 거부(巨富)이자 친일파였지만 그의 장남 윤보선은 항일운동가).
윤치호의 아버지 윤웅렬(1840-1911)은 김옥균, 박영효 등과 함께 유홍기(1831-?)에게 가르침을 받은 개화파 인물로, 별기군 책임자를 맡는 등 주로 무관(군인) 쪽에서 활동한 관료입니다. 김옥균 등의 동료였으나 갑신정변에는 거의 참여하지 않아 정치적 생명을 부지할 수 있었고, 이후 다양한 활동을 하다가 대한제국 막판에 친일파로 돌아서 일본의 작위를 받았습니다.
윤웅렬은 뒷배경이 없는 것 치고는 거의 기적적인 출세를 한 인물이지만, 서얼 출신에 무관이라 일평생 많은 어려움을 당했습니다. 그래서 장남 윤치호의 재능을 발견한 이후에는 그의 교육에 많은 신경을 썼고(윤치호는 서자였는데, 윤웅렬은 윤치호를 적자(嫡子)로 만들어주기 위해 나중에 그의 생모와 정식으로 결혼하기도 하였음), 온건개화파 정치인 어윤중(1848-1896) 밑으로 보내 교육을 받게 하였습니다(어윤중이 정치적 거물이었으니, 인맥을 만들어주려 한 것도 있었을 것입니다).
[1907년경 촬영한 윤웅렬 가족사진. 앞의 꼬꼬마들은 윤치호의 이복동생으로, 윤웅렬이 뒤늦게 재혼하여 낳은 자녀들]
윤치호는 1881년 신사유람단의 일원으로 일본에 유학하게 되었는데, 본래 서자였던 그는 기술교육을 받을 예정이었지만 아버지 윤웅렬이 백방으로 손을 써 도진샤(同人社)에 입학하여 인문교육을 받을 수 있었습니다. 1882년에는 아버지가 임오군란을 피해 잠시 일본에 망명하여(그가 별기군 책임자였기 때문) 윤치호와 함께 머무르기도 하였습니다.
일본에서 근대 교육을 받으면서, 윤치호는 기존 조선의 전통이나 성리학에 대한 거부감을 가지게 됩니다. 그는 서양의 과학기술이나 근대사상을 지고의 가치로 여기고, 이를 받아들이지 못한 조선과 이를 받아들여 근대화된 일본을 비교하게 된 것으로 보입니다. 국까의 기질이 여기서부터 한편 유학기간 중 윤치호는 김옥균의 조언으로 외국어 공부에 매진하였습니다. 그가 어학천재임이 이 때 드러났는데, 영어를 고작 4개월간 배우고는 대단한 고급 영어를 구사할 수 있게 되었다고. 부럽다
윤치호는 1883년 4월 조선으로 돌아와 미국 공사 루시우스 푸트(1826-1913)의 통역관으로 일하였고, 4개월 배웠다며!! 이 과정에서 자신의 영어 능력을 더욱 갈고닦아 진정한 영어마스터의 반열에 오릅니다. 고급 라틴어 계열 어휘라든지, 다른 언어로 표현이 불가능한 미묘한 뉘앙스까지도 제대로 표현할 수 있을 정도였다고 하는군요. ㅡㅡ;
2. 정치적 도피유학에 오르다
잘나가던 시절도 잠시, 1884년 갑신정변의 폭풍은 그의 가문이라고 예외일 수는 없었습니다. 윤웅렬과 윤치호는 모두 급진개화파 인사들과 친한 사이였지만, 정작 정변 참여는 모두 거절하였습니다. 일단 둘 모두 갑신정변의 성공 가능성이 매우 낮다고 판단한 것으로 보이는데, 정작 정변 계획을 알고서도 입을 닫는 등 어느 쪽이라고 보기 애매한 포지션을 취하게 됩니다. ㅡㅡ; 어쨌든 양쪽에서 줄타기를 절묘하게 한 덕에, 윤웅렬 부자는 개화파이면서도 목숨을 부지할 수 있었습니다.
하지만 역시 윤치호가 급진개화파와 친한 사이라는(실제로도 내심으로는 정변 성공에 많은 기대를 걸고 있었다고) 게 걸릴 수밖에 없었고, 윤치호는 선교사들의 도움으로 잠시 몸을 숨겼다가 고종의 허락을 받아 도피유학길에 올랐습니다(실제로 고종은 윤치호의 신변에 몇 차례 큰 도움을 주었습니다. 그를 상당히 아꼈던 듯). 윤치호는 미국 유학을 희망하고 있었지만 사정이 여의치 않아, 일단 중국 상하이의 중서서원(中西書院, 대만 둥우대학의 전신)에 입학하였습니다.
[상하이 중서서원 건물의 현재 모습. 학교 자체는 둥우대학(東吳大學)으로 개명한 후 국부천대 때 대만으로 이전하였습니다]
그런데 상하이가 조선과 가깝다 보니 윤치호는 유학지에서도 보수파 자객들의 살해 위협에 시달려야 했고, 유학이고 뭐고 정상적 생활이 거의 불가능한 상태까지 떨어지자 울분에 잠겨 술과 성(性)을 탐닉하는 방탕한 생활을 일삼게 됩니다. 그런데 웃기게도, 그를 죽이러 간 암살자들은 윤치호가 반 폐인이 된 것을 보고 별로 위협이 되지 않겠다고 생각하여 암살을 포기하고 그대로 돌아갔다고 합니다. ㅡㅡ;
방황하던 윤치호는 종교에 귀의하면서 다시 일어설 수 있었습니다. 미국인 선교사의 설득에 감화된 그는 곧 기독교 교회에 출석하게 되었고, 자신의 생활을 조금씩 고쳐가며 학업과 아르바이트에 매진하기 시작했습니다. 이 과정에서 청나라의 비참한 상태(특히 청인들의 불결한 위생관념)에 진절머리를 내고, 청과 다를 바 없던 조선을 하루빨리 근대로 이끌어야 한다는 사명감에 불타오르게 됩니다.
[에모리 대학 유학시절의 윤치호. 우측은 <윤치호 일기> 자필본]
중서서원에서 학업에 매진하던 윤치호는 1887년 정식으로 기독교 세례를 받은 후 다음 해 미국 유학에 올랐습니다(중간에 일본을 경유하면서 김옥균, 박영효와 만났는데, 윤치호는 김옥균이 사실상 정치적 폐인이 되어 여자관계에만 열중하는 것을 강하게 비판했다고 합니다. 잠깐만 당신은 상하이에서 어땠는데?). 그는 밴더빌트 대학교 영문학과에 입학하여 영어와 신학 등을 배웠고, 졸업 후에는 다시 조지아 주의 옥스퍼드 대학교와 에모리 대학교로 옮겨 공부하였습니다.
이 시기에 윤치호는 기독교 신앙을 깊이 다지는 동시에, 그의 사상 체계에 큰 영향을 주는 두 가지 체험(하나는 미국의 발전한 정치와 사회, 다른 하나는 극심한 인종차별)을 하게 됩니다. 윤치호는 합리성과 민주주의로 대표되는 미국 사회를 조선이 가야 할 이상향으로 여기면서도, 동시에 아시아인을 학대하는 미국인(나아가서는 백인)을 증오하며 아시아 중심의 인종주의에 경도되어갔습니다. 자신을 돕는 선교사들까지 은연중 자신을 차별하는 것을 보며, 그는 많은 상처를 받은 것으로 보입니다.
[윤치호와 마애방, 그들의 자녀들. 1902년 촬영]
모멸감을 견디며 에모리 대학교까지 졸업한 이후, 윤치호는 다시 상하이로 돌아와 중서서원의 교수로 활동하였습니다. 이 무렵 그는 상하이로 건너온 김옥균을 다시 만났는데, 김옥균을 돕는다는 홍종우에 대하여 "스파이일지도 모르니 조심하라"고 충고합니다. 그 충고를 대수롭지 않게 넘긴 김옥균이 어찌 되었는지는 잘 알려진 바와 같습니다. ㅡㅡ; 상하이에 체류하는 동안 윤치호는 중국인 마애방(馬愛芳, 1871-1905)과 두 번째 결혼을 하였습니다(첫 번째 부인과는 1885년 이혼).
3. 독립협회에서 경술국치까지
1895년 초 윤치호는 조선으로 돌아왔고, 돌아오자마자 집안 전체에 기독교를 전도하고 가문 소속 노비를 전부 해방시켰습니다. 이후 그는 정부 관료로 일하며 미국 남감리교의 한국 선교를 추진하기도 하였는데, 그 해 10월에 을미사변이 발생하고 12월에 춘생문 사건(일본의 위협을 피해 고종을 궁 밖으로 피신시키려다 실패한 사건)에 간접 연루되어 미국 공사관에 피신하기도 했습니다(아버지 윤웅렬이 가담했기 때문인데, 윤웅렬은 탈출에 성공하여 미국으로 망명하였습니다).
이곳에서 윤치호는 막 미국에서 돌아온 필립 제이슨(서재필)을 만나 조선의 정세를 전하고, 그가 추진한 신문(독립신문) 발간 사업에도 힘을 보탰습니다. 다만 윤치호는 왕년의 개화파 동지 서재필이 미국인 필립 제이슨으로 변모하여 조선인으로서의 정체성을 깡그리 지워버린 것에는 반감을 갖고 있었던 것으로 보입니다. 필립 제이슨과 함께 일하던 윤치호는 고종의 명을 받고 민영환의 외교 순방(러시아 황제 즉위식 참석 등)에 수행원으로 동행하였습니다.
[러시아 황제 니콜라이 2세 대관식에 참석한 조선 사절단. 앞줄 두 번째가 윤치호, 세 번째가 민영환]
윤치호는 러시아와 유럽 각국, 베트남 등을 거쳐 1897년 귀국하였고, 직후 독립협회에 가입하여 중심 인물로 활동하였습니다. 필립 제이슨, 개화사상가, 정부 관료들이 함께 모여 창립한 독립협회는 이 해 내부 의견충돌로 정부 관료층이 대부분 탈퇴(이들은 대체로 친러파였는데, 독립협회가 반러 성향을 보였기 때문)했고, 이후 잠시간 필립 제이슨이 회장직을 맡았다가 그가 미국으로 돌아간 후에는 윤치호, 이상재, 이승만 등의 개화사상가들이 운영을 주도하게 됩니다.
그가 한창 활동하던 때 독립협회는 절정기에 올라 있었습니다. 만민공동회와 관민공동회 등을 잇따라 성공적으로 개최하고, 여기서 결의한 내용은 정부 정책에도 상당부분 반영될 수 있었습니다. 만민공동회에서 결의한 상소에 따라 '중추원'이 초기적인 의회 형태로 개편되고, 윤치호는 몇몇 정부 관직을 거쳐 중추원 의원에 선임되었습니다.
[경운궁 대안문(덕수궁 대한문) 앞에서 열린 만민공동회]
하지만 이 과정에서 보수파 관료들과의 대립이 갈수록 심해졌고, 대한제국 수립 이후 전제군주제를 지향하던 고종은 민권운동을 이끌던 독립협회를 탐탁지 않아 했습니다. 결국 '황국협회'를 사주한 보수파의 폭력, 그리고 이어지는 정부의 탄압으로 독립협회와 독립신문은 강제로 문을 닫고 말았습니다.
이 과정에서 윤치호는 나름 '민권운동'을 하는 자신들을 (정부의 프로파간다에 따라) 역적으로 매도하며 비난하는 다수 민중의 모습을 보며, 민중을 계몽하여 조선(대한제국)을 합리적인 근대 국가로 만들겠다는 자신의 생각을 포기하게 됩니다. 이후 윤치호의 사상은 민중을 계몽보다는 '개조'의 대상으로 간주하며, "스스로 근대화하지 못할 바에는 차라리 강대국의 식민지가 되어 강제로라도 근대화를 하는 게 낫다"는 생각으로 바뀌었습니다.
이후 윤치호는 정부 관료로 평범하게 활동하였는데 주로 지방 행정직을 전전하였습니다. 강대국의 압박이 계속 심해지는 시국에 윤치호는 미국의 역할에 마지막 희망을 걸었지만, 미국 역시 한반도에는 별 관심이 없었고 일본의 한반도 점령을 방관하기만 했습니다. 을사조약이 체결당하자 윤치호는 거리로 뛰쳐나가 체결에 서명한 관료들을 성토하였으나 당연히 소용 없었습니다. 이 무렵 그는 아내 마애방이 출산 중 사망하는 개인적 불행까지 겹치며 힘든 시절을 보내야 했습니다.
1900년대 후반에는 관료 활동과 병행하여 민족 계몽운동 쪽에서만 간간이 모습을 비추었습니다. 대한자강회라든지, 신민회라든지 하는 단체들에서 활동했고(그나마 신민회의 경우 실질적 활동은 거의 하지 않고 이름만 걸어놓은 것에 가깝다고도 합니다), 이와 동시에 몇몇 학교에서 교육자로 활동하기도 했습니다. 이 시기 각지에서 벌어진 의병운동에 관심을 기울였지만, 신돌석 등의 의병장이 한국인의 밀고로 죽거나 체포된 것을 알고 나서는 이 민족은 답이 없다로 일관하게 됩니다. ㅡㅡ;
4. 일제강점기 초기의 행적
1910년 경술국치 이후 윤치호는 자신에게 주어진 귀족 작위를 거부하고 낙향하였습니다. 그런데 역시 귀족 작위를 받은 아버지 윤웅렬이 1911년 사망하자, 아버지의 작위는 또 별 말 없이 물려받았습니다. ㅡㅡ; 하지만 얼마 뒤 105인 사건이 터지자, (이름만 빌려줬든 어쨌든) 신민회 주요 인사 중 하나였던 윤치호는 도리없이 체포되어 가혹한 고문과 함께 징역살이를 하는 신세가 되었습니다. 당연히 귀족 작위는 박탈됩니다.
[105인 사건 때, 압송되는 관련 인사들]
처음에는 일본의 전향 요구를 강경하게 거부하던 그였지만, 1915년 결국 친일 전향을 선언하고 석방되었습니다. 윤치호의 이러한 심경 변화에 대하여는 이런저런 의견이 있는데, 난생 처음 겪는 옥살이를 견디지 못했다는 설, 애초에 일본을 근대화의 모델로 생각했던 만큼 계속 일본에 저항하기는 심정적으로 어려웠으리라는 설 등이 있습니다. 출옥 후 윤치호는 적극적 친일행위를 하진 않았지만, 독립운동에서도 사실상 손을 떼는 소극적 태도를 취하게 됩니다.
1918년 제1차 세계대전 종료 이후 미국 대통령 우드로 윌슨은 '민족자결주의'를 제창하여 피지배민족의 독립을 지지하였(던 것처럼 보였)습니다. 당연히 흥분에 휩싸인 한국의 독립운동 세력에게, 윤치호는 윌슨의 의도를 정확히 꿰뚫어보고 "저건 승전국의 식민지를 위한 발언이 아니다"라며 명확히 선을 그었습니다. 이것에 영향을 받아 발생한 3·1운동 역시 그는 참여나 협력을 거부하고, 오히려 "청년들을 앞세워 사지로 밀어넣었다"며 민족대표들을 비판하였습니다.
그래도 3·1운동 때 수많은 사람들(특히 청년들)이 참여한 데 나름대로 큰 인상을 받기는 한 것으로 보입니다. 이후 대한민국 임시정부가 수립되었을 때도 그는 여기에 참여는 거부하지만, 그가 입수한 정보를 일본에 발설하지도 않았습니다. 그런데 또 한편에서는 언론에 "조선이 자치와 독립을 얻고 싶으면 일본에게 잘 보여서 호의를 사야 한다"는 식의 발언을 하는 등, 도대체 뭐가 뭔지 알기 어려운 갈팡질팡한 모습을 보였습니다.
[3·1운동 당시 사진]
이는 아마도, 그의 사상체계 자체가 굉장히 복잡하게 형성되어 있었기 때문으로 보입니다. 자신의 민족에 대한 희망(의 잔재), 당시의 독립운동에 대한 회의적 현실주의, 한때 자신이 이상향으로 생각했던 일본에 대한 동경, 그 일본의 식민지배에 대한 반감과 압도적인 힘에 대한 굴종 등, 상반되는 여러 생각들이 애매하게 뒤엉켜 있던 윤치호의 포지션은 독립운동가로도, 적극적 친일파로도 보기 어려운 애매한 것이었습니다.
이러한 배경에서 윤치호가 천착한 것은 실력양성과 그에 이어지는 '자치론'이었습니다. 윤치호는 교육과 사회운동에는 적극적으로 참여하였지만, 외교활동과 무장투쟁 등 적극적인 독립운동에 대하여는 '가망없는 짓'으로 간주하고 회의적인 입장이었습니다. 그는 1920~30년대 걸쳐 아버지와 가문을 통해 받은 많은 재산을 바탕으로, 다양한 사회운동과 교육활동을 금전적으로 뒷받침하는 역할을 하기도 했습니다.
이 기간동안 꾸준히 일본 당국의 회유를 받기도 했으나, 윤치호는 독립운동은 하지 않을지언정 일본과의 적극적인 협력 역시 거부합니다. 여담으로 윤치호는 본래 여성 교육에 상당히 적극적이었는데, 셋째 아내(백매려, 1890-1943)와 딸들이 자신에게 비판적 언사를 일삼자 여성교육에 대한 회의론자로 돌아섰다고. ㅡㅡ;
5. 마침내 정신줄을 놓은 말년의 윤치호
1938년 윤치호가 총독부 경무국에 소환되어 공갈 협박을 당한 일이 있었는데, 이 자리에서 그는 자신의 일거수 일투족이 전부 감시의 대상이 되어왔다는 것을 알고 충격에 빠집니다. 아니 그렇게 똑똑한 양반이 그런 거 하나 눈치를 못 챘나? 한편 수양동우회 · 흥업구락부 사건으로 많은 활동가들이 잡혀가 고초를 겪게 되자, 윤치호는 이들의 석방을 위해 노력하하였는데 이 과정에서 자연스럽게 일본 당국에 협력하는 자세를 취하게 됩니다.
사실 사촌 윤치영(1898-1996)까지 잡혀간데다 자신도 소환되어 조사를 받는 판국이었으니, 자신과 친구들의 안전을 위해서는 어쩔 수 없는 조치인 측면도 있었습니다. 어쨌든 윤치호는 이후 일본의 지배에 반감을 가지면서도 적극 친일의 세계로 조금씩 빠져들었습니다. ㅡㅡ; 1940년 창씨개명 때도 처음에는 부정적이었으나, 결국 문중회의를 열고 대다수 의견에 따라 창씨개명을 하기로 결정합니다(이 때 윤보선 혼자 끝까지 창씨개명을 거부한 것으로도 유명합니다).
[수양동우회는 1926년 결성되었고, 안창호와 이광수 등이 운영을 주도하였습니다. 1937~38년 수양동우회 사건으로 해체당한 이후, 일본의 탄압과 회유에 다수 회원이 친일 쪽으로 전향하게 됩니다.]
1941년, 태평양 전쟁 발발을 계기로 윤치호는 완전히 친일로 돌아서게 되었습니다. 전쟁 발발 소식이 전해지자 윤치호는 처음에는 두 가지 시나리오(일본의 세계정복, 혹은 미국의 승리)를 놓고 갈등하였고, 미국이 승리해야 조선이 독립할 수 있으리라고 예측했습니다. 그런데 지금껏 그렇게 잘 맞던 그의 촉이 마지막 한 순간에 어긋났으니, 윤치호는 미국의 승리보다 일본의 승리가 더 가능성이 높다고 보고 최종적으로 정신줄을 놓아버리게 됩니다. ㅡㅡ;
이 때 윤치호가 처음이자 마지막으로 정신줄을 놓은 데 대하여, 혹자는 그가 유학시절 미국에서 겪은 인종차별과 따돌림 때문일 것이라고 추정하기도 합니다. 상술했듯 유학 시절의 상처 때문에 윤치호는 서양 세계를 '경외'의 대상이자 '증오'의 대상으로 인식했고, 이런 시각 때문에 그 서양과 일본의 싸움을 냉정한 시각으로 볼 수 없었으리라는 것. 아무튼 윤치호가 적극적 친일파로 완전히 돌아선 것이 바로 이 시기였습니다.
[1943년 11월 매일신보(총독부 기관지)에 실린 윤치호의 학도병 참가 독려 기고문]
이후 윤치호는 각종 친일단체에 이름을 올렸고, 중추원(이 때의 중추원은 총독부의 자문기관 겸 명예직으로, 고위 친일파에게 주어지는 자리) 참의직과 일본 제국의회 의원직에 임명되기도 했습니다. 1945년 4월에는 조선인에 대한 참정권 확대와 처우개선(?)을 감사하는 사절단의 대표로 일본에 다녀왔습니다. 그는 이미 그 시점에서 일본이 쫄딱 망해가고 있다는 걸 눈치채고는 있었을까요?
그가 어떻게 생각했든 일본은 1945년 8월 15일 연합국에 무조건 항복하였고, 일제강점기 막판 수괴급 친일파였던 그는 당연하게도 전민족의 A급 반역자 취급을 받았습니다. 윤치호는 사람들의 거센 비판에 맞서 자신을 변명하였고, 속속 귀국하는 독립운동가들에게도 "너희들 때문에 해방이 된 줄 아느냐?"라며 독설을 서슴지 않았습니다. 그는 미군정으로부터 별다른 탄압을 받진 않았는데, 미군정의 태도(한국을 '점령지'로 간주한 것)에는 또 비판적 입장이었습니다.
[말년의 윤치호]
물론 그가 아무리 "친일파들을 사면해야 한다"고 떠든다 한들, 30년 넘게 쌓인 사람들의 분노를 무마할 수는 없었을 것입니다. 그의 이름은 친일파의 상징이 되었고, 개성의 자택이 괴한에게 공격당하기도 했습니다. 여론의 압박과 해방 후 사회적 혼란 속에서, 1945년 11월 말 윤치호는 길을 가던 중 갑자기 쓰러졌고 며칠 후 뇌일혈이 겹쳐 세상을 떠났습니다(향년 81세). 일각에서는 자살설도 있긴 한데 신빙성은 높지 않습니다.
그의 유언은 "모든 친일파와 민족반역자는 삼가라"였다고 합니다. ㅡㅡ; 이것은 도대체 무슨 의미였을까요? 자기 자신에 대한 셀프디스? 아니면 고도의 자기변명?
6. 정리 : 그의 복잡한 삶을 도대체 어떻게 볼 것인가?
분명 윤치호는 개화기와 일제강점기를 대표하는 천재이자 지식인 중 하나입니다. 그는 4개월만에 영어를 마스터한 어학천재였으며, 대다수 독립운동 세력의 낭만적 현실 인식을 준엄하게 꾸짖을 수 있는 날카로운 감각도 가지고 있었습니다. 그는 수십 년간 교육과 사회운동에 참여하여 민족 계몽에 투신한 활동가이기도 했고, 자신의 명망과 지위, 재산을 바탕으로 안창호, 이상재 등 많은 활동가들과 함께하며 그들을 지원하였습니다.
하지만 그 지성과 활동력이 결국 '자포자기'로 흘러버리곤 했다는 것이 윤치호의 본질적 한계라고 말할 수 있겠습니다. 자신의 재능과 명성을 가지고 세상을 위해 많은 활동을 했지만, 세상이 자신을 필요로 하는 결정적 순간에는 항상 손을 놓아버리곤 했던 것입니다. 갑신정변, 독립협회, 3·1운동, 이후의 독립운동을 통틀어 윤치호는 그것들의 실체를 명확히 통찰하기는 했지만, 그에 대한 대안은 제대로 내놓지 않았습니다.
또한 그는 자신의 경험과 상처를 뛰어넘지 못하는 한계 또한 보였습니다. 윤치호가 미국 유학 시절 당한 온갖 차별과 폭력은 평생동안 상처가 되어 그의 사상에 그림자를 남겼고, 그는 자신이 겪은 인종주의에 대항하여 인생 막판에 '반대 방향의 인종주의'를 선택하는 결정적 오류를 범하고 말았습니다.
윤치호의 삶은 그와 동시대를 지낸 개화기 지식인 일반을 상징합니다. 그들의 일생을 살펴보면 끝까지 일본에 저항한 사람도 있고, 처음부터 일본에 들러붙은 사람도 있으며, 항일에서 나중에 친일로 돌아선 사람, 친일파에서 항일로 돌아선 사람 등등 다양하지만 대부분의 경우 그들의 사상과 삶의 여정은 뭐라 한 마디로 표현하기 어려울 만큼 복잡한 경우가 많습니다.
이것은 결국, 당시 조선-대한제국의 상황이 그랬기 때문이라고 해야 할 것입니다. 근대화는 해야 할텐데, 정작 내부에서 그럴 동력은 없고, 관료들은 국가의 미래에 별 비전이 없고, 왕실은 교통정리를 할 능력과 의지가 없고, 시간은 없는데 외부의 압박은 갈수록 심해지고, 민중은 근대화 자체에 비협조적이었던 게 당시 한반도의 정세였습니다. 먼저 근대화된 지식인들은 이상과 현실의 괴리를 어떻게든 합리화해야만 했던 것입니다.
이들 중 많은 수는 결국 민족의 미래에 대한 희망을 버리고 말았습니다. 그들은 대부분 친일파가 되거나, 은둔형 외톨이가 되거나, 소수는 아예 바다 저 멀리 떠나버리기도 했지요. 분명한 건, 그들은 분명 이 사회를 변화시킬 가능성을 가지고 있었지만, 정작 그 가능성을 사회를 위해 제대로 활용한 경우는 결코 많지 않았다는 사실입니다.
윤치호만 해도 그렇습니다. 그는 어학천재였지만 정작 그 재능을 한국의 언어를 위해서 거의 쓰지 않았고(당시 한국어 어휘가 시원찮다고, 국문으로 쓰던 일기를 영문으로 바꿔버렸을 정도), 세상에 대한 예리한 통찰력을 가졌으면서도 이를 단지 자신의 정신승리와 남들에 대한 비판으로 채워 넣다시피 했던 것입니다. 여기서 우리는 묻지 않을 수 없습니다. 도대체 그들의 지식이란, 이 세상을 위해 어떤 의미가 있었던 것일까요?
참고 :
위키백과, 나무위키
한국사료총서(http://db.history.go.kr/item/level.do?itemId=sa) 中 <국역 윤치호 일기>
[2018. 5. 23. 수정]
